Los científicos esperan que sus hallazgos, que se publican ahora en la revista Circulation, puedan concienciar sobre el hecho de que la dieta vegetariana puede ofrecer otra opción para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
La dieta mediterránea «está ampliamente considerada como uno de los modelos más saludables para prevenir las enfermedades cardiovasculares», señalan, mientras que la dieta vegetariana está mucho menos estudiada, sobre todo en lo que respecta a su potencial para ofrecer una alternativa saludable para el corazón a las personas acostumbradas a comer carne y pescado.
«Para evaluar mejor esta cuestión», dice el autor principal del estudio, Francesco Sofi, profesor de nutrición clínica de la Universidad de Florencia y del Hospital Universitario Careggi (Italia), «decidimos comparar una dieta lacto-ovo-vegetariana con una dieta mediterránea en el mismo grupo de personas.»
Una dieta lacto-ovo-vegetariana excluye la carne, las aves, el pescado, el marisco y cualquier alimento derivado de ellos, pero incluye huevos y productos lácteos como la leche, el yogur y el queso.
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Ambos reducen el «perfil de riesgo cardiovascular
Para su estudio, el profesor Sofi y sus colegas asignaron aleatoriamente a 107 participantes a seguir una dieta vegetariana baja en calorías o una dieta mediterránea baja en calorías durante 3 meses. Los participantes tenían entre 18 y 75 años y estaban sanos pero con sobrepeso.
El estudio fue un ensayo cruzado, lo que significa que al final de los primeros 3 meses con una dieta, los participantes cambiaron a la otra dieta durante otros 3 meses.
Todos los participantes asistieron a sesiones de asesoramiento, durante las cuales recibieron consejos sobre la dieta que iban a empezar. La información incluía un plan de menú detallado para una semana de comidas, así como información sobre los alimentos que debían incluirse y excluirse.
Ambas dietas estaban diseñadas para ser bajas en calorías y ajustarse a las necesidades energéticas de los individuos. En ambas dietas, alrededor del 50-55 por ciento de la ingesta calórica procedía de los carbohidratos, el 15-20 por ciento de las proteínas y el 25-30 por ciento de las grasas (con menos del 7 por ciento de grasas saturadas y menos de 200 miligramos diarios de colesterol).
Los autores señalan que «no hubo diferencias sustanciales» entre las dos dietas en cuanto al número de porciones semanales de aceite de oliva, frutas, verduras, cereales, patatas y dulces.
Además, como era de esperar, los grupos declararon comer más legumbres, huevos, frutos secos y productos lácteos cuando seguían la dieta vegetariana que cuando seguían la dieta mediterránea.
Los resultados mostraron que ambas dietas mejoraban significativamente el «perfil de riesgo cardiovascular» general de los participantes, aunque diferían ligeramente en los detalles.
Impacto diferente en el colesterol y los triglicéridos
En cuanto a las medidas físicas -como el índice de masa corporal (IMC) y la grasa corporal-, las dos dietas fueron «igualmente eficaces». Los participantes perdieron una media de 4 libras de peso corporal y 3 libras de grasa corporal.
Pero las dietas diferían en su impacto sobre algunos de los factores de riesgo bioquímicos de las enfermedades cardiovasculares.
Seguir la dieta vegetariana condujo a una reducción significativa de la lipoproteína de baja densidad, o colesterol «malo». En cambio, seguir la dieta mediterránea parecía ser más eficaz para reducir los niveles de triglicéridos.
No obstante, «el mensaje que se desprende de nuestro estudio», dice el profesor Sofi, «es que una dieta lacto-ovo-vegetariana baja en calorías puede ayudar a los pacientes a reducir el riesgo cardiovascular más o menos igual que una dieta mediterránea baja en calorías.»
Ambas dietas eran «coherentes con las directrices
En un editorial adjunto, Cheryl A. M. Anderson, profesora asociada de medicina preventiva en la Universidad de California en San Diego, comenta el valor del estudio.
Señala que tanto la dieta vegetariana baja en calorías como la dieta mediterránea baja en calorías «son coherentes» con las directrices y «pueden ofrecer una posible solución a los desafíos actuales para prevenir y gestionar la obesidad y las enfermedades cardiovasculares».
Es urgente encontrar más soluciones para hacer frente a la epidemia de obesidad. En todo el mundo hay más de 650 millones de personas con obesidad, es decir, tres veces más que en 1975.
En Estados Unidos, la obesidad afecta al 37% de los adultosTrusted Source, y está implicada en algunas de las principales causas de muertes evitables, como la diabetes de tipo 2, las enfermedades cardíacas y algunos tipos de cáncer.